美國哈佛大學醫學院、波士頓公衛大學及波士頓兒童醫院的一項合作研究指出，從衛星影像來分析，武漢肺炎病毒在武漢傳播開來的時間可能遠早於中國官方宣稱的 2019 年 12 月底。該研究團隊分析 2018 年 1 月到 2020 年 4 月武漢 6 家醫院停車場的衛星影像，發現醫院停車場自 2019 年 8 月起停車輛陡增，在 12 月到達頂峰。同一時間，中國搜尋引擎百度上關於「咳嗽」和「腹瀉」的搜尋量也大增。
研究團隊指出，雖然無法證明 2019 年 8 月起大增的就診人數都和武漢肺炎有關，但至少可以肯定疫情發生遠早於 2019 年年底。而在網路搜尋方面，儘管「咳嗽」的搜尋量大增可以解釋為與流感季節有關，但「腹瀉」卻不是一般流感的症狀，而是武漢肺炎所獨有。
中國外交部對這項研究結果做出「極其荒謬」的批評。
這份研究目前還在同儕審查過程中，尚未正式發表於任何科學期刊，但可能因為題材敏感，很快受到大西洋兩岸媒體的報導。英國《泰晤士報》、《電訊報》、《衛報》等媒體都有報導，路透社則引述愛丁堡大學病毒學家迪加德（Paul Digard）的意見指出，使用搜尋結果結合衛星影像進行分析是個「有趣的構想，也有一定的效力」，他並且同意研究團隊的意見，認為分析結果是相對性的。
除了英文媒體，德國《明鏡》週刊的報導也十分詳盡，連研究團隊分析的衛星影像來源都有交代。《明鏡》的報導指出，哈佛的研究團隊是透過一家商業性的公司取得衛星影像，其解晰度之高，連小至 70 公分的物體都能夠辨認。報導舉研究團隊分析的武漢天佑醫院為例，在 2018 年 10 月的衛星影像上，醫院停車場上有 171 輛車，一年後天佑醫院的停車場上車輛增加了 67%，達到 285 輛。
《明鏡》並且引述 CNN 的報導指出，同一個研究團隊數年前也就拉丁美洲發表過類似的研究，亦即拉丁美洲的流感季節會反映在醫院停車場上的車輛上，「看停車場（的照片）就可以判斷流感季節到了」。
在法文媒體方面，法國的《法蘭西 24》、瑞士的《時報》和比利時法語區電視台《RTBF》等都有報導，《RTBF》還在該研究的基礎上指出，以比利時和中國往來之頻繁，病毒可能在今年之前就已經傳播到比利時，法國方面也有專家指出在去年 12 月就已經出現疑似病例，連義大利都可能早有病例，只是疫情潛伏到 2 月才突然爆發。
參考新聞來源：
2020/06/09 Der Spiegel（德國明鏡） Coronavirus könnte schon im Herbst in China ausgebrochen sein
2020/06/09 Reuters（路透社） Coronavirus may have spread in Wuhan in August, Harvard research shows, but China dismissive
2020/06/09 The Times（英國泰晤士報） Coronavirus: Satellite images suggest Wuhan outbreak began last autumn
2020/06/09 The Guardian（英國衛報） Coronavirus may have been in Wuhan in August, study suggests
2020/06/08 The Telegraph（英國電訊報） Satellite images of packed Wuhan hospitals suggest coronavirus outbreak began earlier than thought