中國水電、泰國海灣能源開發（Gulf Energy Development Public）和泰國能源局（EGAT）於 3 月 22 日簽署協議開發寮國湄公河流域的北賴水力發電大壩。據寮國能源和礦業部的官員稱，寮國北部札雅布里（Xayaburi）北賴區的計畫已推遲數年了，目前可能會立即開始建設橋樑和道路通道等基礎設施，主體結構的建設計劃於 2024 年初開始，大壩預計將於 2029 年開始發電。
新的水力發電大壩發電量預計為 770 百萬瓦，泰國海灣能源開發擁有 40% 的股份，中國水電持有剩餘的 60%。在為期 29 年的特許經營期內，所有電力都將出售給泰國能源部和財政部監管的國有企業。對寮國來說，北賴（Pak Lay）水力發電計畫是「東南亞電池」雄心的一部分，透過利用河流進行水力發電並將電力出口到快速發展而需要電的鄰國。
寮國在 2018 年 6 月 13 日向湄公河委員會（Mekong River Commission）提呈關於興建北賴（Pak Lay）水電站文件，以根據 1995 年「湄公河流域永續發展合作協定」啟動事先諮詢程序。湄公河委員會秘書處原本預計在 1 個月內完成檢查文件完整性工作，之後將呈交予由 4 個成員國（寮國、柬埔寨，越南與泰國）官員組成的聯合委員會，以決定是否正式啟動事先諮詢程序，但因故推遲至今。湄公河委員會曾耗費鉅資進行科學研究，建議暫停水壩興建計畫長達 10 年，然而熱衷發展成為「東協發電站」和「東南亞電池」的寮國仍一意孤行，堅持興建備受爭議的札雅布里和棟沙宏水電站。
湄公河目前的兩座大壩為 2019 年 10 月啟用的札雅布里水壩（Xayaburi Dam）和 2020 年 1 月啟用的棟沙宏（Don Sahong）水壩。這次的北賴大壩是湄公河幾處早期 9 座巨型水壩計畫之一，目前還有一座大壩正在建設中，這座大壩離被聯合國教科文組織列為世界遺產的龍坡邦（Luang Prabang）很近。
根據北賴大壩建設單位的評估，該計畫將影響八個村莊，預計將有超過 3,500 人要搬遷到新的定居點。北賴區的一位村民說，大多數村民不想離開目前的耕地、市場、聚落、學校和寺廟，而且也還沒有任何官員來跟村民討論搬遷和補償問題。
另一方面，水壩建設的經濟可行性通常存有嚴重的環境問題。湄公河是世界上生物多樣性最豐富的流域之一，擁有 1,100 多種魚類，擁有世界上最大的內陸漁業，這條河流是寮國、泰國、柬埔寨和越南流域內 7,000 萬人口的重要食物來源。然而，生態學家表示，永珍的大壩建設熱潮可能會加劇湄公河生態，惡化周邊社群的生計。
此外，近年來，貫穿泰國、緬甸、柬埔寨、寮國和越南的湄公河下游經歷了多次嚴重的乾旱，導致水位降至歷史最低點。這在某種程度上是氣候變遷影響的結果，但環保人士表示，大壩建設惡化了這些影響，最具破壞性的是上游的大壩。美國國務院資助的「湄公大壩監控」（Mekong Dam Monitor）計畫去年的報告指出：「大壩的蓄水和非自然洩洪已經完全改變了湄公河某些河段的河流自然流量。」
值得注意的是，一位寮國環保官員指出，泰國並不真的需要那麼多電量，泰國已經有超過 15% 的儲備量，而北賴計畫只會增加泰國政府的債務。泰國湄公河下游七個省的主席 Om Boun Thipsouna 說，那些致力於建造大壩的人更感興趣的是幫助投資者，而不是讓當地人民的生計受益。
而對寮國來說，此次購電協議的簽署，是寮國政府執意推進水力發電計劃的最新進展，儘管越南、柬埔寨和泰國政府對水力發電計畫表示了各種保留意見。永珍的大壩建設熱也助長了寮國目前沉重的外債負擔，其中大部分是欠中國國有銀行的，這已將寮國推向經濟危機的邊緣了。
參考來源：
2023/03/24 The Diplomat Laos Takes Another Step Forward on Controversial Mekong Dam
2023/03/23 Radio Free Asia Thai, Chinese backers sign power purchase agreement for Mekong River dam in Laos