正當美國亟欲翻轉國安軸心到太平洋地區，南中國海的局勢卻相形複雜。除了中國單方面宣稱南中國海大部份的主權，同時也和周圍國家引發外交爭端，現在野心勃勃的中國解放軍海軍持續在南中國海，持續讓緊張局勢益加增溫。
美國海軍研究協會新聞（USNI News）檢視一張新的衛星照片表示，就在五角大廈高層發表新的國安報告時，中國海軍就在他們所打造的人工島上的軍事基地附近佈署更多的監視軍備。（請見下圖）
上圖為的衛星照片，照片中可看到一艘 815G 型電子偵察艦出現在南沙群島的永暑礁（Fiery Cross Reef）附近，而在永暑礁人工島上則可看到一架 運-8Q 型反潛機（Y-8Q）及一架解放軍採用數字陣列雷達技術的「空警 500」預警機（KJ-500）。
永暑礁是中國在南沙群島中打造的數個強化人工島之一，中國政府在這些人工島上打造飛機跑道、港口和軍事基地。由於地處越南外海，距離越南更近，因此越南和菲律賓均為該島礁主權的聲索國。這些主權聲索爭議升高區域緊張情勢，甚至發生數度對峙的狀況 —— 特別當中國政府的調查船在別國的專屬經濟海域內進行詳細的區域調查時。這些對峙的外交爭端通常圍繞著自然資源，有時候則是漁業資源，而中國政府還對海床底下潛藏的未開發碳氫化合物（石油和天然氣資源）特別有興趣。
而美國海軍也多次捲入這些外交爭端。在 2020 年 5 月 7 日，兩艘美軍軍艦濱海戰鬥艦「蒙哥馬利號」（USS Montgomery）和後勤彈藥補給艦「查維斯號」（Cesar Chavez）被派遣到南中國海，行經在當時飽受遭受中國漁船、海警船與海洋調查船騷擾的馬來西亞國家石油公司經營的探勘船西卡佩拉號（West Capella）附近。
美國太平洋艦隊在當時發布聲明，表達美軍行動基於透明、法治與航行自由等原則，支持印太地區的安全與繁榮，並讓這個區域的所有國家都能受益。太平洋艦隊司令阿基里諾（John Aquilino）說：「我們致力在南中國海奉行具有法治精神的秩序，我們將持續捍衛這個海域的自由與法治。」阿基里諾說：「中國共產黨必須停止為了離岸石油、天然氣與漁業而霸凌東南亞國家。數百萬的東南亞人民依賴這些資源維生。」
中國不斷的以不同型號及性能的軍艦來回調查南中國海，甚至是其延伸海域，如印尼的專屬經濟海域、以及印度洋。無論是單獨作業或是船隊作業，這些爭議性的活動都具有軍事或民用目的，而最終這些蒐集到的資料都會成為軍方蒐集情資的一環。中國在過去幾年所進行的調查，大致上是利用以下三類調查船：
這是一艘頂尖的海洋調查船，不但能進行水文調查外，還具備情報蒐集功能。台灣海軍也曾在今年 3 月 1 日偵測到東方紅 3 號靠近台灣，在距離蘭嶼東南方 45 浬處出沒。排水量 5,000 噸的東方紅 3 號是一艘由中國海洋大學於 2019 年所打造、國際上第 4 艘獲得 SILENT-R 證書的新一代海洋綜合科學考察船，整體設計強調減震降噪以增強偵蒐能力。
東方紅 3 號在 2020 年被派到南中國海進行調查計畫，主要在南中國海盆地（South China Sea basin）一帶巡航，包括多次以極慢速或者長時間停留在該地區進行調查，推測是以主要聲納系統在水下，利用水中聲波對水下目標進行探測、定位。
由中國政府所有，海洋地質 8 號的任務主要為探勘油氣資源，她還配備地震勘測潛艇。這艘船的任務特別具爭議性：在 2019 年闖入越南的專屬經濟海域裡進行非常詳盡的調查，甚至數度與越南海軍對峙僵持，當時中國派出了 14 艘火力強大的中國海警船護衛。這一次的探勘調查耗時數個月，幾乎將南中國海西部海域都完整調查過，其中還會定期的回到永暑礁（Fiery Cross Reef）補給。在 2020 年 8 月到 9 月間海洋地質 8 號又再一次進行南中國海的地震探勘，這一回集中在海南島附近小範圍海域，但同樣有少量的中國海警船在附近保護。
由中國科學院聲學研究所和中科院南海海洋研究所共同建造，配備變頻電子動力系統、全船減振降噪、全船自動化、動力定位等先進功能，船尾還有雙層連續甲板。在 2020 年 5 月被發現在南中國海中段進行調查，同時以直徑 60 海浬進行不尋常的繞圓航行，並在圓心處來回不斷的進行探勘調查。
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參考新聞來源：
2021/06/10 USNI News H I Sutton: Chinese Military Surveillance Ship, Aircraft Spotted at Contested South China Sea Reef
2021/06/07 H I Sutton Survey Warfare: 3 Chinese Ships Of Interest In The South China Sea