美國阿肯色州共和黨參議員柯頓（Tom Cotton）和民主黨籍參議員暨前太空人凱利（Mark Kelly）在 2022 年 1 月 14 日提案立法，要求國防承包商要在 2026 年之前停止從中國購買稀土，並在國防部建立戰略礦產的永久儲備。此提案的用意是要讓美國擺脫這個幾乎被中國主宰的稀土市場。
這個提案實質上是利用國防部購買價值數十億美元的戰鬥機、飛彈和其他武器作為槓桿，要求承包商停止依賴中國，進而支持美國稀土產業的復甦。稀土的重要性從「新材料之母」、「二十一世紀黃金」、「工業的維他命」的外號就可以略知一二。在 3C 產品中，它會被製造成永久磁鐵，以及用在筆電和手機的記憶體中；在能源生產方面，煉油廠需要稀土催化劑幫助提煉汽油、柴油和噴氣燃料。另外，氫燃料所需的儲存裝置、電動車所需電池的電極也需要特殊的稀土原料；科學研究所需的雷射、高溫超導體，乃至於飛彈等國防應用都會用到稀土。
雖然美國在第二次世界大戰中創造了這個產業，美國軍事科學家開發了最廣泛使用的稀土磁鐵，但在過去的 30 年裡，中國已經慢慢成長到幾乎獨霸稀土市場。在礦藏方面，中國佔全世界 36%、美國 13%、澳洲 5%，美國雖有稀土礦，但沒有加工稀土礦的產能。因為稀土生產過程具有高度污染性，這也是它在美國變得不受歡迎的部分原因，也因此美國正致力於研究如何讓稀土提煉過程及應用製程上更為環保。
柯頓說：「結束美國在稀土開採和加工方面對中國的依賴，對於美國國防和技術部門至關重要。」他認為，中國會在全球稀土市場上獨霸只是因為美國早年所做的政策選擇導致的結果，希望未來新的政策能夠對抗中國在稀土市場的控制。而中國確實也曾在 2010 年暫時停止對日本出口稀土，並曾暗示可能會也對美國進行類似的威脅。不過，在國防部建立戰略礦產的永久儲備方面，目前仍是需要從中國購買稀土，因此參議院希望這種戰略矛盾要能被解決。
隨著各國逐漸開發稀土礦區，中國產能在全球生產量的占比逐年遞減，從 2010 年的 92% 降至 2020 年不到 58%。然而，直到 2020 年為止，中國在稀土提煉和製程上仍強勢佔據稀土供應鏈的 85%。不僅如此，在美中持續對峙的局勢下，中國近日更積極重整其稀土產業，2021 年 12 月 23 日「中國稀土集團」正式成立。重組後的中國稀土集團屬於中國國務院國有資產監督管理委員會（國資委）直接監管的股權多元化中央直屬國有企業，其中，國資委持股 31.21%、中國鋁業、中國五礦和贛州稀土分別持股 20.33%，中國鋼研和有研科技則分別持股 3.9%。
綜合中國媒體報導，未來中國稀土集團在輕型稀土和稀土冶煉分離領域，將占據中國三成的比例，中重型稀土占比接近七成，處於絕對優勢。據統計，2021 年前 11 個月，中國稀土出口量達 4.48 萬噸，年增 43.3%，但還未達到武漢肺炎疫情爆發前 2019 年的全年出口規模 4.63 萬噸。中國為達成稀土資源優勢互補及產業發展合作，更引入中國鋼研和有研科技等兩家稀土科技研發企業，企圖打造能掌握全球定價控制權的「稀土巨獸」。
大多數新興的美國稀土產業對該法案表示讚賞，儘管一些人擔心，即使在 2026 年之後，國防承包商很可能還會繼續要求豁免購買中國稀土。總部設在紐約的澳資企業「美國稀土公司」（USA Rare Earth）正在開發三種美國稀土，其北美總裁 Marty Weems 說：「像這樣的政策安排得當，讓我們能更接近將關鍵供應鏈停止外包的目標（意指透過法案更能有效限制供應鏈與中國廠商連結）。」美國目前唯一的稀土礦業「MP 材料公司」（MP Materials）必須依賴中國廠商加工，但 MP 材料認為這個提案可以讓美國的稀土供應鏈獲得公平競爭的環境。
美國國防部在過去兩年中已經開始著手恢復美國的稀土產能，撥款給稀土加工和磁鐵公司。參議員凱利表示，這個法案僅適用於國防武器，不適用於美軍購買的其他設備。此外，法案還要求美國貿易代表進行調查中國是否操弄稀土市場，並建議是否需要貿易制裁手段。當被問及這樣的法案是否是針對中國時，柯頓說：「我不認為應對中國的侵略或中國威脅的答案是繼續讓我們自己受到中國威脅。」
延伸閱讀：「稀土」，美國與中國的新戰場？
參考來源：
2022/01/15 Reuters EXCLUSIVE U.S. bill would block defense contractors from using Chinese rare earths
2021/11/23 Visual Capitalist Rare Earth Elements: Where in the World Are They?