1972 年 2 月 21 日，美國前總統尼克森搭乘空軍一號飛抵北京，他走下舖著紅地毯的階梯跟當時的中國總理周恩來握手。接下來尼克森還跟中國共產黨主席毛澤東會面，成為 1949 年中華人民共和國成立以來首位訪中的美國總統。1972 年之前的 20 多年兩國處於敵對且幾乎沒有接觸，然而，1972 年之後的 50 年美中再度處於衝突狀態，美國 2022 年因中國打壓人權而外交抵制北京冬奧。這是戰略經驗豐富的尼克森也無法想像的巨大變化。
當時，美國和中國都需要一個盟友來對抗具侵略性的蘇聯。尼克森也希望毛澤東退出越戰。在經歷了數十年的內部動蕩之後，毛澤東則是需要美國技術的幫助來重建中國。在尼克森的訪中期間，兩國最高領袖會晤僅一個多小時。然而，這次會晤改變了歷史進程，加速了中國的對外開放，為兩國未來關係奠定了基礎。尼克森認為跟中國建立關係是他最大的成就，並自稱這次的訪問是「改變世界的一周」。
中國 1949 年建國後的二十年中一直處於再國際被孤立和國內貧窮和鬥爭的蹂躪中。然而，1960 年的中蘇裂痕為美中關係的轉折鋪下了坦途。對於尼克森來說，這些正在重新調整關係可以幫助他將美軍從代價高昂且不得人心的越南戰爭中解脫出來。對於毛澤東來說，他的政府可望獲得全球的認可，並取代蔣介石在國際上的地位。與此同時，這兩位領袖還有一個共同的憂心：蘇聯。戰略暨國際研究中心（CSIS）中國專家甘思德（Scott Kennedy）說：「美國和中國能夠克服他們的反感，達成這種緩解，只是因為他們的共同敵人蘇聯。除此之外，不會有這種緩和（狀態出現）。」香港大學歷史系徐國琦教授：「（毛澤東）得出結論……他需要有人幫助中國跟蘇聯打交道。」
這個轉折點出現在 1971 年，當時聯合國大會批准中華人民共和國成為中國在國際組織中的唯一代表，同時驅逐中華民國。接下來美國和中國兩國邁出試探性的第一步。與兩國關係良好的巴基斯坦成了溝通的管道。1970 年 10 月巴基斯坦總統亞雅汗（Yahya Khan）向周恩來總理轉達尼克森的訊息：美國希望實現兩國關係正常化。
緊隨其後的是美中兩國的「乒乓球外交」，1971 年 4 月美國桌球隊前往中國進行了廣為人知的訪問，美國國家安全顧問季辛吉（Henry Kissinger）7 月秘密訪問北京。尼克森隨後於 1972 年 2 月 21 日至 28 日訪問中國。尼克森有了季辛吉的協助，而毛澤東則是有周恩來的協助，最終讓美中兩國最高領袖會面。兩國在這次訪問也發表上海公報，美國在公報中承認了一個中國政策。美國總統這次的訪中在世界產生了巨大影響。尤其是引起美國在亞洲盟友的憂慮，台灣擔心自己的地位，日本大吃一驚。然而，最震驚的是蘇聯，它曾警告美國不要利用中蘇分裂，但情勢演變至此蘇聯也迅速同意跟美國舉行雙邊峰會。
根據加拿大歷史學家麥米倫（Margaret Macmillan）的說法，尼克森想為亞洲帶來穩定。季辛吉更進一步，暗示尼克森想要一個更加和平的世界秩序。一旦鄧小平在 1978 年宣布中國將開放經濟，西方就預計中國會發生更全面性的變化。西方當時假設經濟成長會帶來富裕，中國的中產階級會擴大，就能增加要求民主壓力。樂觀主義者認為，中國將逐漸加入以規則為基礎的國際秩序。改變也立即到來，中國加入國際貨幣基金組織和世界銀行，並設立經濟特區，外資開始流入。二十年來，美國想一直利用民主化來證明其對中國經濟的支持是正當的。從 1980 年起，美國每年都給予中國最惠國待遇，對技術轉讓幾乎沒有限制。
然而，中國在 1989 年天安門廣場民主示威近修暴力鎮壓和兩年後蘇聯解體。天安門事件導致改革派的中共總書記趙紫陽下台，權力轉向李鵬總理的強硬保守派。經濟改革停滯不前。蘇聯的解體深深震撼了中共，引發了徹底的內部審查。為了避免類似的命運，中國共產黨進行了體制改革，加強內部紀律。
天安門事件兩年內，美國總統老布希（George H. W. Bush）再次給予中國最惠國待遇，2001 年中國加入世界貿易組織。芝加哥大學學者米夏摩（John J. Mearsheimer）長期以來一直批評美國對中國的支持，他想問為什麼美國四任前總統老布希、柯林頓、小布希和歐巴馬都積極地幫助中國增強實力，這跟美國保持世界領先超級大國地位的政治利益相悖。
尼克森訪中 50 年後美中關係發生了翻天覆地的變化。在美國前總統川普上任之前，兩國在經濟、教育等各個領域均鍵結甚深。不過當時相互猜疑已有所增加，當時習近平也於 2012 年就任中國最高領袖，逐步把經濟發展的目標轉向成為霸權。而川普則是任內全面激起美國對中國的再思考，川普在 2017 年將中國稱為「戰略競爭對手」，並針對中國的不公平貿易發起關稅戰，並譴責中國對香港自由的鎮壓、對維吾爾人以及少數民族進行種族滅絕，以及對台灣的武力威嚇。
其後拜登就任美國總統，即便拜登強調兩國需要確保競爭不會陷入衝突，但對中國強硬已罕見地成為美國兩黨的熱門議題，中國相關法案陸續出爐。2022 年 2 月美國政府也以中國打壓人權而外交抵制北京冬奧。
澳洲戰略政策研究所（Australian Strategic Policy Institute，ASPI）認為，如果尼克森和他的繼任者知道中國迅速崛起後成為美國競爭對手的超級大國，他們還會公開支持中國嗎？在尼克森–毛澤東會議的四位主要參與者中，只有 98 歲的前國務卿季辛吉還活著。季辛吉 2021 年在馬侃研究所（McCain Institute）的演講警告說，如果美中之間爆發戰爭，世界將面臨世界末日的風險。美國和中國的軍火庫現在比冷戰時期更具破壞性。中國現在是有錢的，而這是以前蘇聯不具備的。五十年過去了，這聽起來就像是季辛吉承認他當年幫助尼克森打開了潘朵拉的盒子一般。
參考來源：
2022/02/21 CNN Fifty years after Nixon’s historic visit to China, questions hang over the US-China future
2022/02/21 ASPI US–China relations: Nixon and Mao, 50 years on