前幾日菲律賓政府報告，有大約 220 艘中國船以天氣惡劣為由蜂擁至離巴拉旺島（Palawan）僅 175 海里的牛軛礁（Whitsun Reef，菲律賓稱 Julian Felipe Reef），但菲律賓氣象局說當時並無惡劣天氣的預報。菲律賓政府認為這些船是中國的海上民兵。2021 年 3 月 24 日菲律賓軍方會見中國軍方要求這些中國船離開牛軛礁，25 日菲律賓軍方下令往南中國海部署海軍，加強海上巡邏。
菲律賓軍方發言人阿雷巴洛（Edgard Arevalo）表示，菲律賓參謀總長索貝哈那（Cirilito Sobejana）已經下令要海軍加強菲律賓專屬經濟海域的主權巡邏，阿雷巴洛說：「透過在這個區域增加海軍的存在，可以讓我們人民放心，菲律賓軍隊會信守保護人民免受騷擾的承諾，並確保他們可以在菲律賓豐富的漁場享有賴以為生的權利。」
針對 220 艘中國船蜂擁至牛軛礁，菲律賓軍方代表會見了中國軍方要求這些中國船離開牛軛礁。中國軍方代表則保證這些船不是民兵，只是因為氣候惡劣而在牛軛礁附近避難的漁船。菲國總統杜特蒂（Rodrigo Duterte）發言人羅奎（Harry Roque）表示，相信菲律賓跟中國之間可以解決這個問題，他說：「我們希望天氣轉晴，並秉著友好精神，我們希望他們的船能夠離開那個區域。」不過，菲律賓國家氣象局那個區域當時並無惡劣的天氣。
美國對中國在牛軛礁的作為說：「無論天氣如何，中國船隻在這個地區已經停了好幾個月了，而且數量一直在不斷增加。」美國自由亞洲電台 26 日報導引述華府智庫「戰略暨國際研究中心」（CSIS）亞洲海事透明倡議項目主任波林（Gregory B. Poling）說，使用大批民兵船已成為北京控制爭議性南中國海水域的關鍵策略部署，「在牛軛礁進行的這項部署已經至少一年，似乎是為了控制九章群礁（Union Banks）周圍的水域。」
無獨有偶，越南外交部發言人黎氏秋姮（Le Thi Thu Hang）也在 25 日說：「中國的民兵船在南沙群島的生存島（Sin Cowe Island，越南稱生存島，且由越南實質控制，中國稱景宏島）附近領海（即九章群礁）侵犯越南的主權，也違反了 1982 年《海洋法公約》。」美國政府在 23 日表示，美國支持菲律賓譴責中國利用海上民兵恐嚇、挑釁與威脅其他國家。亞洲海事透明倡議（AMTI）主任波林（Greg Poling）表示，有越來越多的中國漁船、民兵集結在牛軛礁附近，中國在這裡有 2 個基地，越南有 4 個，波林說：「在牛軛礁部署並不是新鮮事，而且數量還在增加。」
過去在川普政府執政時期，2020 年 8 月 27 日國務院和商務部就曾針對中國在南中國海打造軍事人工島為由，將 24 間中國企業加入「貿易黑名單」（實體清單）當中。現在拜登政府會如何出招對抗中國在南中國海擴張行為，外界密切關注中。
參考來源：
2021/03/25 Radio Free Asia Philippines Military Orders Ships Deployed to South China Sea
2021/03/26 Al Jazeera Philippines, Vietnam press China over South China Sea activities
2021/03/25 AP Philippines deploys more patrol ships amid rift with China