中國和寮國 2021 年 12 月 3 日正式開通耗資 59 億美元的跨國高鐵，正式完成中國長期設想連接中國西南到新加坡鐵路線的第一條路線。中國國家主席習近平表示誓言要把這條鐵路變成金錢和黃金。但外國專家警告說，寮國是一個夾在中國、越南和泰國之間、一個擁有 700 萬人口但相對貧窮國家，可能難以償還債務。
寮國總理潘坎維帕萬（Phankham Viphavanh）和高級官員出席中寮鐵路開通儀式，寮國佛教僧侶為新鐵路獻上祝福，並為即將投入使用的中國製造子彈列車舉行灑淨儀式。但據報導，雖然中寮鐵路開通，但是目前尚不清楚兩國之間的定期跨境服務何時開始。
中寮鐵路是第一條中國通往寮國的鐵路，寮國的交通基礎設施長期受到貧困、山區和人口稀少的限制。1890 年代殖民此地的法國在寮國南部、靠近柬埔寨邊界附近開發了一條 7 公里窄軌鐵路，在湄公河的多條支流且不那麼適合河運的地方負責運送貨物和乘客。但這條鐵路在第二次世界大戰期間關閉，直到了 2009 年泰國鐵路網的 3.5 公里延伸線穿過首都永珍以東約 20 公里的泰寮友誼大橋開通，這是寮國當時唯一一條鐵路，但運量很小，通常每天只有兩班次在泰國廊開（Nong Khai）和寮國塔納楞（Thanaleng）之間來往。
而 2015 年破土動工的中寮鐵路，則是意味著中國高鐵系統有效延伸至境外。這條標準軌距單線鐵路穿過 417 公里崎嶇的地形，從寮國首都永珍到主要邊境口岸邊境城市寶天（Boten），再從那裡一直延伸到雲南昆明。這個路段包括 61 公里橋樑和 198 公里隧道。從寮國首都永珍到中國邊境，原本需要 15 小時的公路時間，現在縮短成 4 個小時。
中國駐東協大使鄧錫軍在推特上將這條鐵路描述為北京的一帶一路倡議，與寮國長期以來實現自我轉型之間的合作，寮國從一個內陸國家轉變成一個內陸樞紐。毫無疑問的，這條鐵路將為永珍和寮國北部山區帶來經濟震盪，但這對主要是農村人口的寮國會有什麼好處仍有待商榷。在整整 6 年的建設過程中，為了讓路給鐵路而流離失所的人們抱怨他們得到的補償太少，並且有許多證據顯示寮國工人遭剝削。
前情提要：
一帶一路成污染源！中寮鐵路隧道工程嚴重污染寮國水源
只是中國小弟？寮國細膩複雜的外部勢力平衡策略
中寮鐵路線在寮國境內只有 21 個車站，這明顯代表它不是服務寮國農村的旅客，反而主要是服務雲南到永珍之間的旅客和貨物運輸。一位美國分析師指出，這條鐵路本質上是一個「中國的公共基礎設施，只是恰好蓋在另一個國家裡。」兩國的鐵路連接最有可能的影響是，深化寮國北部和中國南部之間的融合，這一過程在過去 20 年中隨著連接兩國的交通連接（主要是高速公路）的升級而已緩慢地在進行了。伴隨著中國資本和外籍人士的流動，寮國首都和一些北部省會城市的城市景觀將開始重塑，目前這些城市都擁有大型的中國衛星社區。除此之外，中寮鐵路的完工和開通亦代表著中國亟欲從中南半島尋求能取代麻六甲海上通道的國際運輸路線野心完成了一大部份，若能成功將鐵路路線延伸到泰國曼谷，連接馬來西亞鐵道路線，那麼將大大削弱美國藉由新加坡和印尼遏制住麻六甲海峽的影響力。
寮國公共工程和交通部長 Viengsavath Siphandone 曾於 11 月 16 日表示，與卡車運輸相比，透過鐵路的運輸成本降低 30% 至 40%，這條鐵路的完工將寮國從一般內陸國轉變為內陸樞紐。寮國總理潘坎維帕萬說：「這條鐵路將使寮國受益匪淺，它將帶來大量外國遊客，並將促進進出口貨物的運輸。」常駐寮國的記者 Wang Longde 說：「將一些礦產和農產品運往中國的成本確實很高，一旦鐵路通車，將產品從寮國運往中國，將中國貨物運往寮國，將變得更加容易。如果寮國將來（透過鐵路）跟泰國相連，甚至跟泛亞鐵路相連，那麼這條線路將具有更大的意義，如果這條線延伸到曼谷，中國的使命就完成了。」
然而，這條鐵路的經濟效益無論分配得多麼公平，也必須跟寮國日益難以管理的外債負擔權衡。寮國鐵路段由中國鐵路集團與另外兩家中國國有企業合資組建的寮中鐵路公司經營，這個公司共同持有鐵路 70% 的股份。另一家寮國國有公司持有其餘 30% 的股份。在融資情況的部分，寮國政府負責提供約 17.9 億美元的資金，其中股權投資 7.3 億美元，債務負債 10.6 億美元。然而，由於國家財政能力薄弱，寮國政府與中國進出口銀行達成協議，單獨提供 4.8 億美元貸款，用於支付其三分之二的股權。這使寮國對這條鐵路的總負債僅為 15.4 億美元左右，這不包括寮國欠中國的其他債務，這些債務合計約佔寮國年經濟產值的三分之二。
在寮國國民議會 10 月的會議上，寮國財政部長 Bounchom Oubonpaseuth 警告說，未來 5 年公共債務的利息支付將急劇增加，債務到 2020 年將達到 130 億美元。他說：「政府每年僅利息就必須支付 4.14 億美元，因此我們必須勒緊褲腰帶。」一位寮國金融專家說：「寮國對中國負債累累，我不知道寮國能否跟中國談判償還債務。寮國可能希望這條鐵路能幫助其經濟成長，但由於當前的疫情大流行和整體經濟形勢，這需要很長時間，甚至可能更長。」
總部位於華盛頓的全球發展中心在 2018 年的報告指出，寮國是一個因中國貸款而面臨嚴重債務困境的東南亞國家，這在很大程度上是因為這個鐵路計畫。武肺流行及經濟成本已將寮國的債務緊縮從潛在危機轉變為實際危機。去年 9 月由於外匯儲備減少，寮國宣布將國家電網的多數控制權低價賣給中國國有企業。寮國國營的永珍時報近日刊出令人驚訝的報導，標題為「政府需要大量財政支持」，報導指出財政部長告訴國會，政府迫切需要 18 億美元以解決預計的財政赤字並償還國內外年底到期的貸款。
寮中高速鐵路是否能很快開始盈利則很大程度上取決於泰國是否批准將線路進一步向南延伸，泰國迄今為止一直不願做此決定。而寮國可能就會發現自己欠中國一筆無法管理的債務。新加坡拉惹勒南國際關係學院（S. Rajaratnam School of International Studies）副教授李明江指出，無論北京的意圖是什麼，這條鐵路將在某種程度上轉化為中國對寮國的政治和經濟影響力。無論是盈餘還是赤字，閃閃發光的寮中鐵路似乎已經將這個擁有 700 萬人口的國家與北方的巨大鄰國綁在一起。中國時事評論員蔡慎坤表示，中國追求的是政治目標而不是經濟目標，如果把鐵路看成是一項投資，中國就不可能有回報，所以一定是政治考量促使他們這樣做，亦即透過經濟手段影響東南亞國家。
參考來源：
2021/12/02 Radio Free Asia Giant China, tiny Laos link up with launch of high-speed train
2021/12/03 The Diplomat Laos-China Railway Inaugurated Amid Mounting Debt Concerns
2021/12/04 AP Laos opens railway to China as debt to Beijing rises