馬來西亞外交部長塞福丁（Saifuddin Abdullah）近日表示，中國現在比較少說「九段線」，反而更常講「四沙」，東協成員國都有注意到這種轉變，四沙這個說法可能比舊的九段線更嚴重。中國似乎正在透過新的用語在法律上建構新的南中國海主張。分析人士表示，根據國際法，這種替代方案也存在問題。
中國的「四沙」是指東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島，在國際上這四個島分別稱為 Pratas Islands、Paracel Islands、Macclesfield Bank area、Spratly Islands。四沙中的每一個群島都由大量分散且遠離陸地小島或島礁所組成，其中大部分被淹沒在水下。但中國堅稱，出於主權和海洋權利的目的，它們應被視為一個整體。專家則說，中沙群島實際上完全在水下，並不是一個群島。
美國霍夫史特拉大學法學教授古舉倫（Julian Ku）說：「事實證明，九段線很容易成為批評中國南中國海主張的目標。2016 年也被南中國海仲裁庭直接駁回。法庭裁決並未直接考慮中國的四沙論，儘管它也很難得到支持，不過，它是一個不那麼引人注目的主張，它也不僅僅是基於歷史主張。」
《南海：21 世紀的亞洲火藥庫與中國稱霸的第一步？》的作者比爾．海頓（Bill Hayton）認為，四沙論一直緩慢的出現，是在仲裁庭裁決之後開始推動的。他說：「四沙是試圖在某種法律基礎上為了控制南中國海而制定類似《聯合國海洋法公約》的正當理由。只是其他人仍然不認同它（指四沙論）。」
古舉倫表示，儘管 2017 年跟美國國務院官員的一次閉門會議記錄中中國官員首次嘗試將四沙作為一種新的法律理論，但四沙在中國並非是新的概念。中國在 1992 年通過的《中華人民共和國領海及毗連區法》將四個島群劃為一體。中國在 2016 年公布的白皮書中也提到了這些問題，該白皮書對菲律賓在南中國海仲裁程序中的主張提出異議。古舉倫說：「這些新的中國法律理由並不比中國的九段線主張更合法，但更令人困惑，更不容易批評。」
不過，美國國務院 1 月發表關於中國南中國海主張的報告《海洋權限》（Limits in the Seas）並未提及四沙這個概念。但它確實分析了中國對東沙、西沙、中沙和南沙的主權主張。它的結論是，中國的主權主張是「非法的」。
從九段線到四沙的明顯轉變引起了南中國海聲索國的擔憂。馬來西亞是東協國家之一，其領土主張跟中國在南中國海的領土主張重疊。其他是汶萊、菲律賓和越南。雖然印尼不認為自己是南中國海爭端的一方，但中國確實聲稱對跟印尼專屬經濟區重疊的地區擁有歷史性權利。馬來西亞外交部長塞福丁 1 月 20 日說：「他們（中國）已經從主要使用九段線敘事轉變為四沙。我可以看到他們在南中國海的策略發生了一些變化。尚待觀察是四沙更具侵略性還是九段線（更具侵略性）。」
在南中國海議題上，中國外交部長王毅近日重申，中國不會用實力欺負弱小鄰國。他還強調和平解決南中國海爭端的重要性。王毅說：「只強調一方的主張，把自己的意志強加於人，這不是鄰里相待的正確方式，也違背了東方人應該如何相處的理念。」
不過，古舉倫認為四沙的主張不一定會讓中國採取更激進的行動，但它為可能會替中國想要採取更激烈行動提供一個理由。比爾．海頓認為：「與此同時，我看到了南中國海局勢升級的可能，因為四沙的概念讓中國相關人員有了新的信心，相信他們可以提出合理的（侵略）理由。我們最近看到更多（中國展現）自信的行動，例如中國在馬來西亞和印尼海域騷擾石油和天然氣（探勘）。」
參考來源：
2022/01/18 Radio Free Asia Malaysian FM Sees Shift in China’s Justification of its Sweeping South China Sea Claims
2022/01 美國國務院 Limits in the Seas