東協主席 2021 年 10 月 27 日表示，澳洲和東協雙方的關係升級為「全面戰略夥伴關係」（Comprehensive Strategic Partnership between ASEAN and Australia）。第二天，東協再宣布跟中國升級雙邊關係。印太地區目前的局勢日漸緊張，東協此舉被視為是欲在這個緊張的氛圍中持續保有平衡獨立的地位。
澳洲和東協於 1974 年首次建立雙邊對話。在印太局勢日趨惡化的 2021 年東協輪值主席國汶萊宣布，雙邊關係將超越單純的戰略關係。東協主席說：「我們同意在東協和澳洲之間建立一種有意義、實質性和互利的全面戰略夥伴關係，我們對過去 47 年來在加強東協–澳洲對話關係方面取得的穩步進展感到高興，包括執行東協澳洲戰略夥伴關係（ASEAN-Australia Strategic Partnership）的具體措施。」
在東協主席正式宣佈之前，澳洲總理莫里森表示，澳洲曾提議升級關係，莫里森說：「如果東協決定同意全面戰略夥伴關係，澳洲當然準備好了。然而，全面戰略夥伴關係不僅僅只是個標籤。我們將以實質支持我們的伙伴關係，以應對未來的複雜挑戰。澳洲還將提供 1.24 億澳幣用於資助東協和澳洲的共同計畫，以應對新出現的挑戰。其中包括疫情復燃、恐怖主義、跨國犯罪、能源安全以及向低碳排放技術的過渡。」
此外，東協和澳洲都沒有迴避解決澳洲、美國和英國之間 AUKUS 協議的爭議問題。印尼和馬來西亞對該協議不滿意，認為這將在東南亞引發軍備競賽，特別是核子競賽。但是菲律賓、新加坡和越南對 AUKUS 表示樂觀。以共識決為原則的東協，在 AUKUS 爭議上就未達成最終共識。不過，莫里森跟澳洲高階官員均親自致電或拜會東協領袖和高階官員，向他們保證澳洲的核子不擴散的承諾，並支持東協在東南亞的核心地位。
就在澳洲和東協雙方的關係升級為全面戰略夥伴關係的隔日，東協再宣布也跟中國建立全面戰略夥伴關係，主席國汶萊在聲明中說：「我們同意在東協和中國之間建立有意義、實質性和互利的全面戰略夥伴關係。」但東協沒有詳細說明這種夥伴關係將會有什麼後續具體措施。從表面上看，東協的舉動表明，東協想在中國和以美國為首的集團中取得平衡。
尤索夫伊薩東南亞研究所（ISEAS-Yusof Ishak Institute）東協研究中心曾在 9 月發表文章指出，中國官員多次訪問東協國家以及對他們的互惠邀請，這是中國在對抗四方安全對話、AUKUS 的努力之一。在不斷變化的全球地緣政治格局，美國領導區域勢力逐漸成型，全球反中輿論急遽增加，中國推動跟東南亞國家的外交關係變成少數現存的外交亮點。
但分析人士也指出，東協跟中國的協議不應被誇大。由於大多數東南亞經濟體依賴於這個地區的超級大國中國，因此東協很難對北京希望升級關係的願望僅保持溫和的禮貌回應。東南亞研究學者Jonathan Stromseth 分析指出，中國正在用經濟的方式在經略對東南亞地區。Jonathan Stromseth 說：「長期以來，美國設想以安全為核心的模式並不足以透視和理解東南亞地區。中國已經開始主導（東南亞的）貿易和旅遊業並且在基礎設施投資方面跟日本相當，甚至超過日本，美國還必須改善其（在東南亞的）經濟博弈。」
儘管如此，區域安全的問題仍不會消失，英國和美國將幫助澳洲獲得核子動力潛艇的 AUKUS 協議是一個明確的跡象。Jonathan Stromseth 說：「當東南亞國家感到受到中國的威脅時，尤其是跟領土完整性有關的情況下，他們會反擊北京（並對美國的政策立場更加開放）。」那麼，在中國—東協關係升級的情況下，如何討論有爭議的南中國海問題就會是關鍵。中國重申，南中國海和平符合中國和東協成員國的共同利益。中國願就南中國海問題加強對話磋商，避開外部干擾，推進海上務實合作。只是，中國的聲明跟行動幾乎是不一致的。
在這種情況下，東協與中國升級的關係可能會使南中國海問題的當事國面臨更大的壓力，需要通過一對一雙邊方式解決南中國海爭端，而這是中國長期以來首選的途徑，同樣的，非南中國海聲索國可能不願意將南中國海的讓步問題包括在東協的協議當中，因為那些他們不關心的問題。出於這些原因，東協應該專注於加強聯繫，擴大合作。Jonathan Stromseth 認為最重要的是，東協必須注意談判這種加強戰略合作關係的細則方法和進度。
參考來源：
2021/10/27 Radio Free Asia ASEAN, Australia elevate strategic ties amid South China Sea tensions
2021/10/28 Radio Free Asia After Australia, ASEAN upgrades ties with China in balancing act