2022 年 1 月中，火山爆發與海嘯雙重災震撼南太平洋島國東加，而東加的海底電纜也遭到破壞導致其跟外界斷了音訊。然而，就在災難的隔日，幾個欲爭奪該南太平洋地區影響力的國家紛紛承諾提供財政援助，其中包含澳洲、紐西蘭、中國、美國。
位於東加首都努瓜婁發（Nuku’alofa）以北 60 公里處，1 月 15 日發生海底火山爆發，在太平洋掀起海嘯，震波遍及世界各地。火山爆發切斷了東加唯一的光纖電纜，該電纜連接到西面 800 公里的斐濟，導致東加 11 萬居民無法與世界連接。紐西蘭空軍在飛行探視中發現，東加的幾個小島嶼遭受了災難性的破壞，而努瓜婁發遭嚴重破壞則是越來越明顯。
圖／NASA Earth @NASAEarth
爭奪地緣影響力的國家紛紛出手援助東加
紐西蘭已派遣兩艘配備海水淡化設備和援助物資的海軍艦艇到東加。由於東加沒有遭到武漢肺炎入侵，之前也有效地關閉邊境，因此只有完全接種疫苗的人才能進入東加。除了物資的援助資外，火山爆發後數小時內，紐西蘭總理阿爾登（Jacinda Ardern）宣布立即撥款 10 萬紐幣（6.8 萬美元），並動員海空軍緊急援助東加，而澳洲也緊隨其後。一天後中國承也諾提供 10 萬美元。此後不久，美國緊隨其後宣布援助東加。所有捐助者都明確表示這僅是第一輪援助。
中國影響力在東加
東加新當選的總理索瓦萊尼（Siaosi Sovaleni）知道，東加沒有多少資金，而且還欠中國沉重的債務。在 2006 年的政治騷亂導致努瓜婁發的中央商務區遭到破壞後，中國是唯一願意幫助東加重建的國家，但只能透過貸款而非直接金援。因此東加仍欠中國進出口銀行 1.08 億美元，相當於國內生產總值的 25% 左右，每個東加人平均欠中國約 1,000 美元。對中國的債務恐增加太平洋最貧窮國家之一東加破產的風險，但中國一再拒絕將債務註銷。隨後更在努瓜婁發建造一座奢華的大型大使館，民間對中國的懷疑聲浪越來越大。
澳洲前總理陸克文在推特上表示，澳洲必須首先向東加提供援助，陸克文說：「如果做不到這一點，中國將毫無疑問地出現在那裡。澳洲應該立即派出大型軍艦，這就是我們建造它們的原因。」
中國喉舌《環球時報》發表社論稱，東加需要緊急援助，中國表示願意提供幫助。火山摧毀了東加的海底電纜，並提到華為在南太平洋的業務。此外，該社論還指出，除了提供必要的物資外，中國還有能力幫助太平洋島國進行重建工作。
事實上，近年來，科技巨頭華為等中國企業一直在積極推進太平洋島國的基礎設施計劃，其中海底光纖電纜就是其中重要的一環。華為曾試圖參與巴布亞紐幾內亞和索羅門群島的電纜布建計畫，但被澳洲成功阻止。因此《環球時報》指稱，以美國為首的一些西方國家正試圖阻止中國與南太平洋國家的合作，因為他們將太平洋島國視為爭奪地緣政治影響力的地方，並公開聲稱對抗中國勢力正日益增長。
前情提要：為免網路遭中國滲透 澳洲攜手美國、日本出資建設太平洋島嶼海底電纜
圖／Dr Amanda H A Watson and CartoGIS ANU
努瓜婁發暴動發生在 2006 年 11 月 16 日，當時東加正處於一個排除皇室和貴族統治後的混亂中。國王喬治五世（King George Tupou V，已故）2006 年登基後，民主派抗議國家政治改革步伐緩慢加上犯罪集團趁機縱火燒毀了首都。時任總理 Fred Sevele 向中國請求 1 億美元的援助，但卻獲得了 1.12 億美元的貸款，用於資助努瓜婁發的重建，並在 20 年內償還。
向中國貸款的後果對東加來說是深遠的，後來的總理、已故的薄熙華（Akilisi Pohiva）用此事贏得了選舉，他上任後呼籲中國，撤銷太平洋島國的債務。薄熙華 2013 年表示，東加有永遠無法償還的債務，他擔心中國人會接管東加，他說：「我們的手腳已經被束縛，我們需要一個政府，能夠跟中國政府一起解決這個問題，（才能讓）東加現在和將來都不會遭受災難性後果。如果我們未能滿足協議中規定的要求和條件，我們必須為未能滿足條件付出代價。」
澳洲雪梨智庫羅伊研究院（Lowy Institute）太平洋島嶼計畫主任普賴克（Jonathan Pryke）表示，澳洲和紐西蘭對東加的幫助不如最近在索羅門群島發生的反中騷亂那麼措手不及。普賴克認為東加的對外政策是否會因為此次災難而有所改變值得關注，他說：「雖然澳洲和紐西蘭提供的支持本身很有價值，但它並不完全是無私的，這種支持在該地區產生了很多善意和軟實力，並讓澳洲和紐西蘭的國防資產有機會進入該地區。鑑於跟中國的地緣戰略競爭，澳洲和紐西蘭現在比以往任何時候都更渴望向該地區展示他們是最好和最可靠的外國合作夥伴。話雖如此，東加官員現在在接受來自中國的支持方面比 2006 年要明智得多，因為這些債務的償還仍繼續被推遲中，但當它們（指債務）最終到期時，（東加）政府將付出巨大的代價。」
紐西蘭奧克蘭安全諮詢公司第 36 平行評估（36th Parallel Assessments）主管布坎南（Paul Buchanan）表示，為什麼中國此次在東加災難中反應遲緩值得留意。它以前曾向東加派出一艘海軍醫船，但這次沒有。而一直到近年才有海底電纜連往東加，只是在兩年前不幸遭被船錨損壞，這個不幸的巧合為中國提供了前進東加的機會。
圖／Copernicus Programme
中國成為東加爭取更多援助的槓桿？
布坎南說：「參與修復或更換連接蘇瓦（Suva，斐濟首都）和努瓜婁發的分支電纜的過程……讓 （中國）電信隊伍以前所未有的方式參與其中。」此外，中國在東加的大使館出人意料地大，布坎南認為中國可能會出於自身利益而不是出於人道主義意識而採取行動。布坎南說：「也許（東加）王國知道這一點，並將試圖利用中國的緩慢反應為槓桿來獲取更有利的重建條款。但我不確定（東加）國王和他的宮廷會這樣玩。紐西蘭和澳洲似乎做出了預期的回應，但如果我的理解是正確的，（中國）似乎願意在立即人道主義救濟問題上的外交倡議讓給『傳統』贊助人（指西方國家）。」
參考來源：
2022/01/20 Reuters Australia and New Zealand compete with China for Tonga influence
