從歷史上看，美國與寮國沒有牢固的經濟或外交關係。寮國在東協之中是屬於較小的經濟體，目前有寮國人民革命黨統治，在很大程度上被認為是中國的衛星國。不過，寮國也不斷地試圖吸引外資，因此美國是有機會可以加強跟寮國的關係，對抗中國在東南亞的影響力。而 2021 年 8 月下旬美國駐寮國大使館除了持續支援寮國抗疫之外，也支援寮國的古蹟維護，以及跟寮國司法部共同推出弱勢族群法律協助平台。
寮國人口不到 720 萬，也是一個人口年輕的國家。年齡中位數為 24 歲，僅不到 10% 的公民超過 55 歲。這意味著現在大多數寮國人已經沒有具體的越戰記憶了。另一方面，中國一直在對寮國基礎設施和其他產業進行大量投資。中國是目前在寮國最具影響力的國家，是僅次於泰國的第二大貿易夥伴和最大的外國投資者。
歷史上的美寮關係
美國與寮國的關係可以追溯到 1950 年代中期，當時寮國從法國獨立並建立了寮國王國。此時的寮國國內有三支政治力量，分別是以共產組織共產寮國（Pathet Lao）為代表的共產主義勢力、以占巴塞親王文翁（Boun Oum）、富米．諾薩萬（Phoumi Nosavan）和培．薩納尼空（Phoui Sananikone）為首的親美派系，和以梭發那．富馬親王（Souvanna Phouma）為首的中間派。最後，共產黨在這場內戰中獲勝，並建立了寮國人民民主共和國。但跟柬埔寨和越南的共產國家不同的是，美國從未完全跟寮國斷絕外交關係，只是降低在寮國的影響力，減少在寮國的工作人員數量，並將駐寮官員從大使改為臨時代辦。直到 1991 年蘇聯解體，當寮國尋求走向市場經濟時，兩國的全面外交才恢復。
美寮關係中最大的障礙是越戰所留下的歷史遺產。寮國透過胡志明小道在越戰期間替北越提供補給，胡志明小道則是美國轟炸的重災區。在戰爭期間，估計有 200 萬噸彈藥投放到寮國，使寮國成為世界上人均遭受轟炸最多的國家。其中有許多是未爆彈藥，因此 1975 年戰爭結束後，這些未爆彈藥造成了數千名寮國人的死傷。
越南亦稱「長山道」，是1959年由北越國家主席胡志明下令開闢支援南方作戰的通道，繞道寮國、柬埔寨境內，可從北部榮市經過中部非軍事區通往南方戰場，故稱為「胡志明小徑」。這也使越戰擴大至寮國、柬埔寨境內。
圖／Wikimedia (cc0)（點圖放大）
近年的美寮關係
為了要修復越南戰爭所遺留下的問題，美國歐巴馬政府於 2016 年宣布了一項為期三年 9,000 萬美元的一系列計劃，用來拆除未爆彈。此前的 20 年，美國已經在寮國花了 1 億美元。此外，在歐巴馬時期美國政府高級代表也開始對寮國進行正式訪問，希拉蕊（Hillary Clinton）在 2012 年成為 1955 年以來首位訪問寮國的美國國務卿，隨後國務卿凱瑞（John Kerry）則在 2016 年訪問過寮國兩次。而歐巴馬則在 2016 年成為首位訪寮國的美國總統，並期間提及越戰未爆彈、人道援助、中國影響力以及美國在亞太地區的計畫等議題。
在援助方面，美國國際開發署（USAID）的第一批工作人員在中斷 25 年後於 2011 年抵達寮國。美國國際開發署目前在寮國的工作包括改善婦女和兒童的健康和營養、政策和貿易交流，以及森林和生態系統管理。2016 年美國國際開發署在寮國開設辦事處時，預算每年不到 500 萬美元，而目前已增加到每年超過 3,000 萬美元。
圖／State Department photo/ Public Domain
疫情後的美寮關係
在抗疫方面，美國正跟中國在疫苗的配送上競爭。截至 8 月底寮國有約 1.5 萬例確診，但是只有不到 15% 的人口至少接種過一劑疫苗。美國除了捐贈 10 萬劑輝瑞和 13 萬劑 AZ 疫苗外，還透過 COVAX 捐贈了 100 萬劑嬌生疫苗。而中國截至 6 月 14 日已交付約 140 萬劑國藥疫苗給寮國。此外，美國大使館副特使 Joy Michiko Sakurai 在 8 月 18 日向寮國衛生部移交了 18.3 萬美元的醫療設備和物資。
除了醫療援助之外，美國也計劃提供 12.9 萬美元的資金用於保護石缸平原（Plain of Jars）巨石文化遺跡。石缸平原的歷史可追溯到鐵器時代（公元前 500 年至公元 500 年），是東南亞最重要的史前遺址之一。另一方面，美國使館和寮國司法部也於 2021 年 8 月 26 日共同推出了法律援助網站，向寮國公民提供有關法律援助服務的資訊。民眾可以免費向司法部尋求建議和諮詢，包含窮人、殘疾人、兒童、暴力受害者和人口販賣受害者在內的弱勢群體能夠藉此獲得法律資源。
圖╱The B1M╱Twitter
經濟上，雖然美寮雙邊貿易規模遠小於美國跟東南亞其他國家的貿易，但 2020 年雙邊貿易額至少達到 1.3 億美元，而 2010 年雙邊貿易僅約為 7000 萬美元。雖然來自美國及其盟國和世界銀行的外援總額略高於 6.3 億美元，但中國在寮國從道路到水壩的基礎設施花了數十億美元。最大的是耗資 60 億美元的寮中鐵路，該鐵路將從寮國首都永珍延伸至中國南部邊境，預計將於 2021 年底完工。這將是第一條從寮國到中國的直達鐵路，它也是寮國歷史上最貴的基礎設施。而中國投資的大壩則讓寮國背了沉重的債務負擔。相較之下，美國貿易和發展署目前正在分析在寮國進行 20 兆瓦太陽能計劃的可行性。
《國會山莊報》（The Hill）分析認為，如果美國想增加在寮國的影響力，就必須將重點放在經濟發展上。例如，美國在 2009 年成立了湄公河下游行動計畫（LMI），隨後在 2016 年建立了美寮全面夥伴關係，因此從 2013 年到 2019 年，兩國之間的貿易成長了三倍。透過其雙邊機構和多邊夥伴，美國可以幫助寮國改善商業環境並刺激私人投資進入。還包括為青年提供未來技能的計劃，以實現他們對優質教育和更好的經濟機會的渴望。寮國曾經是一個被忽視的國家，而寮國目前則是美國印太戰略地區中的其中一個國家。
參考來源：
2021/08/31 The Star Laos-US comprehensive partnership yielding more fruit, says US ambassador
2021/08/07 The Hill US has opportunity to establish stronger economic ties with Laos
2021/09/01 U.S. Embassy in Laos U.S. Provides More than $180,000 in Supplies and Training to Help Lao PDR Combat COVID-19
2021/08/30 U.S. Embassy in Laos United States Provides $129,000 for preservation of Plain of Jars
2021/08/30 U.S. Embassy in Laos U.S. and Ministry of Justice Launch a Legal Aid Webpage
